Le grand dauphin a un corps robuste, un rostre court et pointu et un couleur grise plutôt uniforme. De tous les dauphins, c'est probablement celui qui s'adapte le mieux, une caractéristique cohérente avec ses habitudes côtières, où les perturbations causées par les activités humaines sont les plus importantes et où les conditions environnementales peuvent varier considérablement et rapidement. C'est précisément en raison de sa capacité d'adaptation qu'il est l'espèce la plus souvent observée dans les delphinariums.
Immédiatement après la naissance, les petits sont ramenés à la surface pour respirer par leur mère, parfois aidée par d'autres femelles appelées "tantes".
C'est un cétacé social, que l'on rencontre en groupes d'une dizaine d'animaux en moyenne. Le grand dauphin est un "opportuniste" du point de vue alimentaire, capable d'adapter ses stratégies de chasse au type de proie disponible. Parfois, ces dauphins profitent également des engins de pêche et peuvent être observés à proximité des filets, des filets maillants ou des chaluts, ainsi que des fermes piscicoles. On peut également rencontrer des individus solitaires qui, pour une raison ou l’autre, restent isolés de leurs congénères et s'installent dans les baies ou à proximité des ports, où ils interagissent parfois avec l'homme. Vivre dans un isolement social total est cependant une circonstance non naturelle, qui peut altérer le comportement normal de ces animaux et les exposer à des risques accrus de blessure ou de mise à mort par l'homme.
Par les encoches du bord postérieur de la nageoire dorsale.
Chaque individu émet un sifflement signature, une sorte de "nom propre" pour se faire reconnaître par les membres du groupe.
Chez le grand dauphin, on a mis en évidence le "sifflement caractéristique", un son différent pour chaque individu qui permet aux autres membres du groupe de le reconnaître. Ces sifflements sont consolidés chez les jeunes au cours de la première année et restent pratiquement inchangés tout au long de leur vie.
